Définition du kelvin et de la température de couleur

Kelvin : une unité de température

Le kelvin, dont le symbole est K, est l’unité de base de température du Système international. Il doit son nom au physicien britannique Lord Kelvin (William Thomson). Contrairement au degré Celsius, le kelvin mesure la température sur une échelle absolue dont le zéro correspond au zéro absolu, c’est-à-dire la température la plus basse théoriquement possible.

La relation entre les deux unités reste simple : une variation de 1 K correspond à une variation de 1 °C. On passe de l’une à l’autre par la formule : T(K) = T(°C) + 273,15. Par convention scientifique, le kelvin n’est pas précédé du mot « degré » lorsqu’il est utilisé comme unité de température physique.

Kelvin et température de couleur

En éclairage et en photographie, on emploie le kelvin pour exprimer la température de couleur d’une source lumineuse. Il ne s’agit plus ici de la température de l’ampoule elle-même, mais de la teinte de la lumière qu’elle émet. Cette notion permet de décrire si une lumière apparaît « chaude » (tirant vers le jaune ou l’orange) ou « froide » (tirant vers le blanc bleuté).

Sur les emballages d’ampoules modernes, en particulier les ampoules à économie d’énergie et les LED, on trouve une valeur en kelvins qui indique cette température de couleur. Plus le nombre de kelvins est bas, plus la lumière est chaude ; plus il est élevé, plus la lumière paraît froide.

Quelques repères de température de couleur

À titre indicatif, une ampoule de 2 700 à 3 000 K produit une lumière chaude proche des anciennes ampoules à incandescence, agréable pour les salons et les chambres. Autour de 4 000 K, la lumière est dite « neutre », adaptée aux cuisines, bureaux ou pièces de travail. Entre 4 500 et 5 500 K, on se rapproche de la lumière du jour, souvent utilisée en photographie ou dans les lieux où l’on souhaite une restitution fidèle des couleurs. Au-delà de 6 000 K, la lumière devient franchement froide et bleutée, parfois utilisée pour un éclairage très stimulant ou pour des usages techniques.

Intérêt pratique du kelvin en éclairage

Connaître la température de couleur en kelvins permet de choisir plus facilement un éclairage adapté à l’ambiance recherchée. Pour une atmosphère chaleureuse, conviviale et relaxante, on privilégiera des valeurs basses. Pour un rendu de couleurs le plus neutre possible et un éclairage proche du jour, on se tournera vers des ampoules comprises entre environ 4 500 et 5 500 K. Cette indication en kelvins est devenue un repère essentiel aussi bien pour les particuliers que pour les professionnels de la photo, du design ou de l’architecture intérieure.